Situación en Tacna

Los aliados :

El presidente Mariano Ignacio Prado frente a los reveses de la Guerra del Pacífico decidió regresar a Lima, dejando en Tacna al contralmirante Lizardo Montero Flores al frente del Primer Ejército del Sur. El gabinete ministerial peruano le autorizó para que viaje al extranjero a comprar buques y armamentos. Prado emprendió dicho viaje el 18 de diciembre de 1879 y al frente del gobierno quedó el vicepresidente Luis La Puerta. El pueblo peruano recién conoce de su viaje cuando Prado se encontraba en Guayaquil.
En Lima, Nicolás de Piérola, rival político de Prado, se sublevó el 21 de diciembre, derrotando a las tropas de González de la Cotera fieles al presidente Prado; se proclamó Dictador el 23 de diciembre y politiza los mandos militares que fueron cambiados por coroneles "civiles" pierolistas. Además no moviliza el Segundo Ejército del Sur que estaba acantonado en Arequipa al mando del coronel Segundo Leiva para colaborar con las fuerzas de Montero en Tacna.

Nos encontramos en esta ciudad, supongo, ...como una medida política... aquí sólo se recibe el billete de 1 Sol por 25 centavos plata, y el nickel por ningún valor. ¿Por qué el General Montero autoriza esta horrible especulación?...Hace un mes Excelentísimo Señor, que nada sabemos de Lima, ni de V.E....Oficiales y tropa nos hallamos descalzos y peor vestidos...Rogando a V.E...nombre un Jefe de Estado Mayor General (y nuevos jefes para varios batallones) Sus antecedentes y ninguna simpatía por el Gobierno de V.E. ...los hacen indignos de permanecer en los puestos.
Carta de Agustín Aguirre a Nicolás de Piérola. Tacna, enero 20 de 1880

En Bolivia, Hilarion Daza fue depuesto como presidente por Eleodoro Camacho, debido a su retirada en Camarones y no apoyar al ejército aliado en Iquique. Daza iba rumbo a Europa. Se elige a Uladislao Silva presidente de la junta de gobierno pero no tuvo apoyo y finalmente se nombra presidente provisional al general Narciso Campero quien nombrado jefe supremo del ejercito aliado llega a Tacna.
En tanto Lizardo Montero Flores, comandante del Primer Ejército del Sur, había logrado armar y entrenar al ejército peruano en Tacna y Arica, situación de 5.800 hombres. Según parte oficial de 15 de mayo, el ejército boliviano se componía de 4.200 soldados, no tardaron en descomponerse las relaciones peruano-bolivianas, tratando de decidir quien comandaría a los aliados. La presencia del recién elegido Presidente de Bolivia, Narciso Campero conllevó a elegirlo como Director de Guerra de los ejércitos aliados como indicaba el Tratado de la Alianza. El 25 de mayo de 1880 Campero entrega el mando de los ejércitos aliados al contraalmirante Lizardo Montero.

Los chilenos :

Los avances chilenos se realizan desde Ite, donde desembarcan la artillería, pasando por el valle de Locumba y el valle de Sama.
El 26 de marzo de 1880 el coronel Pedro Lagos y luego el general Erasmo Cala renuncian al ejército por diferencias militares con el alto mando chileno. El 20 de mayo de 1880, una noticia impacta al pueblo chileno; la muerte del Ministro de Guerra en campaña Rafael Sotomayor en el campamento Las Yaras del valle de Sama.
El ejército aliado supuso, que los chilenos elegirían el paso de "Quebrada Honda", información avalada por los interrogatorios de los Húsares de Junín a la avanzada chilena que además perimitió conocer la cantidad de soldados y armamento chileno, que los aliados reconocieron eran superiores. Así, fue enviada una fuerza expedicionaria de ataque a cargo de Narciso Campero, el cual decidió atacar por sorpresa, en el campamento chileno, el día 25 de mayo. En medio de la noche perdieron el rumbo debido a la neblina y la expedición no tuvo éxito, por lo cual se tuvieron que volver a sus líneas sin descanso y se preparó la defensa de Tacna, en el Campo de la Alianza.